Ваш вопрос не имеет отношения к Ruby; это shell вопрос. Предполагая, что оболочкой, выполняющей эту команду, является bash, или ksh, или Zsh, эти оболочки заменяют выражение вида $(COMMAND)
стандартным выводом этой команды. Следовательно, в вашем случае стандартный вывод команды curl
выполняется как код Ruby.