Полагаю, вы хотите сохранить начальный / конечный теги. Затем вам нужно захватить их скобками:
$string_html = preg_replace('/(<!-- start_ticker -->).*(<!-- end_ticker -->)/i', '$1bla bla$2', $string_html);
Остерегайтесь, однако, регулярные выражения не лучший выбор, когда дело доходит до HTML.