Похоже, вы запутались в параметрах и переменных.
Вероятно, то, что вы пытаетесь получить,
who | grep $(whoami) | wc -l
$()
эквивалентно используемым обратным ссылкам.
Когда вы пишете
sessionnumber=``
, это запустит все, что находится в пределах обратных галочек, и сохранит вывод в переменную. Затем вы можете получить доступ к переменной, используя обозначение доллара:
echo "$sessionnumber"