Doctype фактически сообщает ВСЕМ браузерам тип контента на странице. Во многих браузерах вы заметите очень небольшую разницу, но в IE есть два разных режима рендеринга, поэтому вы увидите большую разницу.
Вы должны использовать doctype для всех ваших документов HTML. Идея состоит в том, что в будущем это будет намного более простой тип документа - HTML 5 выглядит следующим образом:
<!DOCTYPE html>
В то время как HTML 4 выглядит так:
<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.01 Transitional//EN" "http://www.w3.org/TR/html4/loose.dtd">
И имеет переходные или строгие параметры.