Это действительно зависит от использования, но IMO - лучший выбор для кроссплатформенного API рисования.
На практике люди без проблем используют Cairo для операций, чувствительных к производительности. MonoDevelop использует Cairo для своего текстового редактора, а Banshee использует Cairo для набора пользовательских виджетов, включая представление списка. Я считаю, что инструментарий GTK и плагин Moonlight для браузера используют Cairo для всех своих рисунков.
Теоретически Cairo может быть аппаратно ускорен при поддержке OpenGL, хотя я не знаю текущего состояния этого бэкэнда. Хорошим преимуществом Cairo является то, что он имеет приличный PDF-бэкэнд, что также полезно для печати.
Независимо от того, что вы используете для рисования, вам придется выполнять различные виды кэширования и другие оптимизации. Например, в текстовом редакторе MonoDevelop мы кэшируем видимые текстовые макеты Pango, поскольку выкладывание текста намного дороже, чем его отображение. А прокрутка работает гораздо более плавно, если вы стираете часть существующей поверхности и перерисовываете только что открытую область. И некоторые операции (такие как градиенты) выполняются намного медленнее, чем другие.