Вы можете установить «синхронизацию» равной 0, чтобы переходы не происходили одновременно.
$('.pics').cycle({
fx: 'fade',
speedIn: 1000,
speedOut: 1000,
sync: 0
});
Вы должны иметь возможность контролировать цвет фона с помощью CSS.
.pics img {
padding: 15px;
border: 1px solid #ccc;
background-color: #fff;
width: 200px;
height: 200px;
top: 0;
left: 0
}
http://jquery.malsup.com/cycle/options.html