URI пространства имен просто подразумеваются как уникальные идентификаторы ( здесь - это ссылка на правила для сравнения). Использование URI (вместо, скажем, «foo») можно проследить (я считаю) до использования URI в XML DOCTYPE.
Что также, я думаю, и вызывает путаницу в отношении "извлекаемости" таких URI. XML Spec требует, чтобы идентификатор SYSTEM в DOCTYPE мог использоваться для извлечения DTD документа (я ссылаюсь на Аннотированный XML Spec, а не на версию W3C, потому что я считаю, что комментарий Тима Брея очень полезен ).
Хотя другие спецификации (например, XML-схема) не требуют такого поведения, я считаю, что это полезная привычка, особенно в случае целевых пространств имен схемы. Во-первых, потребители вашей схемы могут легко найти правильное определение. С другой стороны, если у вас есть возможность поместить документ в общедоступный URL-адрес, вы также можете убедиться, что URI является уникальным.
Наконец, универсальные идентификаторы ресурсов (URI) - это расширенный набор унифицированных указателей ресурсов (URL). У вас также может быть Унифицированное имя ресурса (URN), и я считаю (но не имею спецификации), что существует третья форма идентификатора.