Нет, чтобы изменить размер изображения, вы должны хотя бы прочитать его один раз, поэтому, если у сервера нет низкокачественной версии, вы ничего не можете сделать.
Если вы не смелый, а изображение в формате JPEG: у libjpeg есть функция, позволяющая считывать изображения с пониженной дискретизацией с коэффициентом 2, 4 или 8. Например. для масштаба 1/8 он считывает блоки DCT и принимает только постоянную составляющую. Но это будет немного сложнее. Время чтения будет значительно сокращено.
См. Также iphone-чтение-области-изображения об этом.