Указывает механизму рендеринга, какой стиль синтаксического анализа он должен использовать.
По умолчанию используется свободный HTML, но вы можете указать строгое соблюдение различных спецификаций HTML.
Учитывая допуски, которые большинство движков имеют для плохо написанного HTML, они не являются строго необходимыми, но они удобны для того, чтобы заставить браузер использовать стиль синтаксического анализа, в котором вы хотите, чтобы ваш сайт отображался.
Например, чтобы заставить IE использовать режим причуд для визуализации вашего сайта, или заставить его использовать стандартный режим.
Посмотрите здесь для получения дополнительной информации:
http://en.wikipedia.org/wiki/Document_Type_Declaration