Если вы хотите получить всплывающую подсказку, вы должны использовать что-то вроде этого:
JLabel label;
...//initialize label, etc
String text = label.getToolTipText();
В случае, если вы спрашиваете, как установить всплывающую подсказку, вы должны сделать наоборот:
JLabel label;
...//initialize label, etc
label.setToolTipText("this is the description of the label");