Форкирование довольно быстрое, и установки по умолчанию apache + mod_php также являются форком.(если не используется рабочий mpm).
Реальная причина (вид) такова:
Стандартный mod_php будет иметь достаточно большой процесс, потому что этот процесс содержит как php, так и все остальные.модули apache и т. д. Если php находится в отдельном процессе, процесс php может иметь более короткое время жизни и быстро передать результат обратно в apache после завершения PHP.
Другая причина(как вы упомянули) в том, что PHP не касается запросов не-php.
Тот факт, что вы можете переключиться на рабочий mpm при использовании FastCGI, является просто бонусом;но это повышает эффективность.
В целом, с этими типами проектов вы всегда должны стараться сделать процессы apache и php максимально короткими, и их разделение помогает.
Но да .. форки очень быстрые, и в некоторых конструкциях они могут работать лучше, чем Threads в Linux (нет источника, я просто помню, как читал это).Я считаю, что для систем типа веб-серверов системы, основанные на шаблонах Reactor, работают еще лучше.NGinx и Varnish являются яркими примерами этого.