Разница в том, что
cvs update
выполняет фактическое обновление, а
cvs -n update
имитирует обновление и ничего не меняет на диске.Он покажет, какие файлы будут обновлены, если вы сделали актуальное обновление.
Цитирование документации CVS (для версии 1.12.13):
`-n'
Do not change any files. Attempt to execute the `cvs_command',
but only to issue reports; do not remove, update, or merge any
existing files, or create any new files.
Note that CVS will not necessarily produce exactly the same output
as without `-n'. In some cases the output will be the same, but
in other cases CVS will skip some of the processing that would
have been required to produce the exact same output.