Объединение должно быть быстрее, так как индексы, если таковые имеются, будут использоваться при любой возможности; однако, никогда не используйте 'select *', а перечисляйте только те столбцы, которые вам нужны. Использование * приведет к снижению производительности только из-за того, что вы будете извлекать больше столбцов, чем необходимо, или если структура таблицы изменится и будет добавлено больше столбцов, например BLOB-объектов.