Пользовательский интерфейс jquery, похоже, немного изменился с момента последнего принятого ответа.
Параметр пользовательского интерфейса, определенный в функции активации, теперь является объектом, похожим на этот:
Объект {oldTab = {...}, oldPanel = {...}, newTab = {...}, еще ...}
Метод индекса находится внутри каждого из них. Таким образом, обновленный метод доступа:
$('#tabs').tabs({
activate: function(event,ui) {
alert('selected: '+ui.newTab.index());
}
});