Решение Люциус :
printf( '<span>reply to <a href="%1$s">%2$s %3$s</a></span>', $parent_link, $parent->comment_author, $parent->comment_date );
Ухоженная. CSS не требуется. При необходимости присвойте тегу <span>
идентификатор. Теперь выводится лишний пробел после «reply to».