<?php echo htmlspecialchars_decode($project['description']); ?>
Должно дать вам то, что вам нужно.
Если вы только хотите их декодировать, тогда:
<?php echo str_replace("<","<",str_replace(">",">",$project['description'])); ?>
И preg_replace должно выглядеть так:
<?php echo preg_replace(<,"<",preg_replace(>,">",$project['description'])); ?>
Я почти уверен, что &
не является специальным символом, но если он вызывает проблемы, поставьте перед ним \
.