Эти два устройства очень разные. Однако, в зависимости от того, что именно вы пытаетесь сделать, вы можете использовать и то, и другое. Вам придется больше рассказать о своей цели.
Если вы включаете и выключаете сильноточные или высоковольтные нагрузки, вам понадобится какое-то реле (или, возможно, большой полевой транзистор). Если ваши требования к току и напряжению достаточно низкие (5 В, 40 мА), вы можете напрямую управлять нагрузкой с помощью выходных контактов Arduino.
Arduino - это микроконтроллер. Это означает, что это целый компьютер, просто упрощенный. Он имеет оперативную память, регистры, ALU и т. Д. Микроконтроллеры обычно специализированы таким образом, что вместо сопряжения с периферийными устройствами, использующими какую-либо шину, как в процессоре настольного компьютера, они имеют встроенные возможности ввода-вывода, часто просто в виде выходов это может быть установлено высоким (входное напряжение, обычно 5 В) или низким (0 В) программно. Arduino, вероятно, использует свой собственный язык программирования, хотя для него может быть доступно более одного языка (я никогда не использовал его). Я сомневаюсь, что PHP - один из тех языков.
Релейный контроллер - именно то, что подразумевает название - простая схема, которая управляет некоторыми реле. Реле представляют собой электрические выключатели. В контроллере реле нет интеллекта. Это не может быть запрограммировано; он должен управляться извне через USB. Если вы пытаетесь взаимодействовать с ним из PHP на настольном компьютере / сервере, это, вероятно, ваш лучший выбор. Ты прав, что это дорого. Вы могли бы, вероятно, создать свой собственный за небольшую часть стоимости, особенно если вы хотите использовать параллельный порт на вашем компьютере (поиск в Google дает простые инструкции). Стоит отметить, что этот релейный контроллер и, вероятно, большинство других, вероятно, содержат микроконтроллер определенного типа с выводами ввода / вывода, подключенными к схеме, которые увеличивают ток и / или напряжение до точки, где он может управлять реле, которое, в свою очередь, переключает нагрузка.
Хм ... только очень неопределенно связано с программированием :) Я думаю, нам может понадобиться еще один StackOverflow для электроники. Может быть, SparkOverflow?