Я не уверен, почему вы хотите избежать APN, но это действительно похоже на то, для чего он создан.
Если вы хотите обновить только когда ваше приложение работает, есть другие варианты (прямой опрос приходит на ум), но если вы хотите, чтобы пользователь был уведомлен, даже когда приложение не работает, нет действительно любой другой одобренный Apple способ сделать это.