$ vars уже должны быть доступны для node.tpl.php (если у вас не работает $ vars, используйте переменные $). Чтобы добавить другую переменную в $ vars, добавьте в template.php следующее:
function yourtheme_preprocess_node(&$vars, $hook) {
$vars['yourvariable'] = "your variable content";
}
А затем в файле node.tpl.php вы можете вывести содержимое переменной, куда хотите, добавив следующее:
<?php if ($yourvariable): ?>
<?php print $yourvariable ?>
<?php endif; ?>
Не забудьте очистить кэш темы, если вы не видите новый элемент.