Для svn ветка - это просто еще один каталог, с той небольшой разницей, что она знает некоторую историю: она знает, откуда она была скопирована. Когда вы объединяете ветку в ствол, Subversion возьмет все изменения, которые были внесены в ветку с момента ее создания (т.е. скопирована), и применяет все эти изменения в ствол. Он запомнит, какие изменения уже были объединены (поэтому не совсем верно, что Subversion не хранит ничего о слияниях), поэтому знает, что не сможет применить их снова.
Итак, слияние в Subversion не означает намного больше, чем применение некоторых изменений, которые были сделаны где-то еще. Следовательно, идея графа ветвей не очень хорошо работает с Subversion (и способ обработки ветвей, вероятно, является наиболее часто встречающейся критикой Subversion).
Если у вас есть выбор, вы, возможно, захотите взглянуть на Mercurial , который удобен в использовании и очень похож на Subversion, но гораздо лучше обрабатывает ветки и слияния.
Если вы застряли в Subversion, я надеюсь, что смогу хотя бы дать небольшое объяснение. Кроме того, SVN Book является очень хорошим введением в Subversion и определенно является обязательным для чтения для новых пользователей Subversion.